Previa Heineken Cup (I) by Jetulio Pencas

Harlequins vs. Leinster:

Los londinenses llegan a cuartos en uno de sus mejores momentos de la temporada, siete victorias de sus últimos ocho encuentros en la Premiership, han derrotado a Bath en su estadio permitiéndoles anotar sólo 3 puntos y vencieron a Sale Sharks y a Warriors ganando punto bonus. Todo esto sin su apertura y estrella all black, Nick Evans. En Heineken fueron muy sólidos y batieron por dos veces a Stade Français. Son un equipo joven y en crecimiento aun pero que parece que empieza a saber competir, a saber resolver situaciones complicadas.

En su haber:

a)una delantera sin mucho renombre internacional pero que está desplegando actuaciones brillantes, el bock G. Botha está en estado de gracia y los flankers Skinner y Robshaw, además de incansables en defensa, suelen ser los primeros en llegar en apoyo de los ¾ en el juego abierto. Easter firmó el otro día un hat-trick y comparte el jersey del 8 con Tom Guest, un joven que el año pasado, desde el banquillo, quedó primero en las estadísticas de la Guinness en número de defensores batidos.

b) un medio de melé que le viene como anillo al dedo a un equipo que quiere jugar rápido, Danny Care, y que aun tiene margen de mejora por su juventud y porque debe todavía acoplarse más al juego de Nick Evans, que parece que volverá para este domingo.

c) una línea de ¾ joven y con dinamita en las alas (Monye, Strettle y un Tom Williams que lleva 4 ensayos en esta edición de la H Cup) y también en los centros, con un Tiesi muy solvente y trabajador y un explosivo Turner-Hall, 21 añitos recién cumplidos, cien kilos y un ensayo en cada partido contra St. Français. Y además De Wet Barry cuando entra en el equipo lo hace recordando a aquel jugador titular con los springbocks y no a la sombra que fue la temporada pasada.

Enfrente un equipo irlandés, que cuenta con jugadorazos como Jackman o M. O’Kelly en las dos líneas primeras de la melé y con una tercera devastadora: Jennings, Heaslip y el superclase Rocky Elsom . Será un gran duelo y pondrá a prueba la madurez de los flankers arlequinados, cuyo talón de Aquiles es que cometen demasiados golpes de castigo. En el puesto de apertura viene jugando otro grande: Felipe Contepomi, si bien en ese puesto también han probado con el kiwi ,y ex compañero en Auckland de Evans, Isa Nacewa; en ese caso Felipe C. juega de centro pero no parece que vayan a emplear ese recurso; aunque no es seguro que puedan contar para el domingo con Brian O’Driscoll, que se recupera de una lesión. La línea la completan Nacewa, D’Arcy, Shane Horgan, Kearney y Dempsey como zaguero.

En la Magners acaban de perder con Munster con claridad y dicen casi adiós al título, exhibieron un juego dubitativo que nunca pareció amenazar en serio a los imperturbables Munster. Contepomi estuvo horrendo en el pateo a palos y ya hemos leído como algún medio escrito irlandés no los da como favoritos pese a tener más tablas que los quins. Tampoco parecen muy confiados algunos de sus seguidores, que ven que no atraviesan por el mejor momento de la temporada, es probable que los internacionales irlandeses acusen la resaca (entiéndase por el gran esfuerzo ) del Grand Slam conseguido.

Puede (soy de los que lo cree) ser decisivo el factor campo: el máximo dirigente de Harlequins, Mark Evans, desechó la idea de jugar el cruce en Twickenham y de paso hacer una gran caja, porque entendió que en el Stoop, donde no se pierde desde septiembre de 2008 y por un punto, se cuenta con un factor favorable más que, dada la igualdad reinante en el rugby europeo llegados a estas fases, puede ser el decisivo.

Mi pronóstico: victoria de unos Harlequins que están en racha y muy fuertes psicológicamente, la dirección de Dean Richards está siendo ejemplar en un equipo construido por él con sus ayudantes desde la Academy, se conocen a fondo y tienen hambre de victorias y este año las están consiguiendo. Deberán superar su inexperiencia en eliminatorias a partido único y sus faltas de disciplina, así como no ceder posesiones en las touche propias.

Leicester Tigers vs. Bath:

Rivales en la liga inglesa y ahora también en cuartos de final de la Heineken cup. Leicester llega al cruce en forma y liderando la Guinness , en la primera línea no podra contar con White, sancionado con dos semanas por golpear a Andrew Sheridan, pero ha recuperado la buena forma el italiano M. Castrogiovanni, que hizo una primera vuelta muy deficiente. Del resto del paquete destaca su tercera línea Tom Croft, y a la vista de las lesiones de Lewis Moody y Jordan Crane está jugando el joven Ben Pienaar como 8 con buenos resultados. Llevan una muy buena segunda vuelta, sólo han perdido un partido en las últimas siete jornadas y durante el VI Naciones les ha dado muy buen resultado utilizar a Sam Vesty como apertura. Mucho mejor en mi opinión el equipo cuando juega como medio de melé el francés J. Dupuy que cuando lo hace Harry Ellis. En la línea está teniendo partidos y presencia últimamente un recuperado Alesana Tuilagi, que rota en las alas con la revelación Matt Smith, jugador que ha desplazado por completo de las convocatorias a un Tom Varndell que se irá a final de temporada y que, acuciado por problemas de índole personal, no ha participado casi en las alineaciones de los Tigers (de hecho se fue a jugar con England el mundial de rugby a 7). Un incombustible Aaron Mauger , qué gran jugador, y los rentables Scott Hamilton y Geordan Murphy suelen completar los tres cuartos.

Están en forma, juegan de memoria, y saben lo que es ganar una copa de Europa, para mi claros favoritos si le añadimos a todo ello el factor campo.

Bath en cambio está mostrando síntomas de cierta debilidad. Basan su juego en el ataque dinámico y a la mano, al cual se suma prácticamente toda la delantera, para acabar generando superioridad numérica en las las alas, culminando entonces las jugadas tras uno o a lo sumo dos pases , o el velocísimo y muy escurridizo Joe Maddock o el poderoso ala de dos metros M. Banahan; si consigues contrarrestar eso (con un estudio exhaustivo de sus movimientos del oval y de su despliegue sin él, eso sí) como hicieron el otro día los Quins, el resultado es que secas su producción de puntos y, sobre todo, que no parecen tener ninguna otra arma para derribar la defensa rival. En ese último partido Butch James sólo metió una patada entre palos, lo cual tampoco es normal. Está lesionado el medio de melé titular, Claassens, y se nota, Bemand no lo hace mal pero para mantener el ritmo que ellos pretenden imponer en los partidos necesitan repartir los 80 minutos entre ambos.

Otro inconveniente les vino dado cuando perdieron al excelente pilier Matt Stevens. Su primera línea se implica mucho en las fases dinámicas y en el juego abierto, y rotan continuamente cada dos partidos, la falta de una de sus piezas más valiosas también se ha sentido en la marcha del equipo.

A su favor: el talonador Lee Mears es a mi juicio mucho más sólido que su rival Chutter tanto en la melé como en los saques laterales. Pero no mucho más, jugadores como Fa’amatuainu o Harrison (incomprensible esto en alguien tan veterano como el aussie) dejan demasiadas veces a su equipo con catorce sobre el césped.

Predicción: pasa Leicester si no se deja sorprender por el juego más veloz de Bath.